Première analyse de la guerre et de l’anthropophagie rituelle chez les anciens Tupi du Brésil, cet ouvrage est devenu un classique de l’ethnologie.
Ce livre écrit et publié en 1928, confronte les observations des premiers chroniqueurs (XVIe-XVIIe siècles) sur le cannibalisme des Tupi du Brésil avec les données ethnographiques modernes sur des sociétés de la même famille linguistique pour dégager un tableau de la religion tupi. L’analyse critique et méticuleuse des sources historiques et la perspective comparative l’amènent à mettre l’anthropophagie rituelle au cœur d’un complexe qui inclut la guerre, la vengeance perpétuelle et l’aspiration messianique, formant un complexe qui évoque le « phénomène social total » de son maître Marcel Mauss. La permanence de ce complexe au fil des siècles, établie par la comparaison, n’est pas le moindre mérite du travail d’Alfred Métraux. Toutes ces sociétés, mues par la vengeance, cherchent en même temps leur salut dans un au-delà terrestre, la « terre-sans-mal », qui éclaire les étonnantes migrations de cette région du continent, qui ont débuté dès avant la conquête. L’attention portée aux données, parfois contradictoires d’un chroniqueur à l’autre, le conduit à mettre en évidence un fonds commun religieux à tous les groupes tupí dont il retrouve trace au début du XXe siècle dans le groupe Apapocúva étudié par Nimuendajú.

Alfred Métraux (1902-1963) est, avec Claude Lévi-Strauss, une des figures majeures de l’anthropologie française du XXe siècle. Élève de Marcel Mauss, il publie sa thèse sur la religion des Tupinamba en 1928, puis enquête en Argentine, en Bolivie et à l’Île de Pâques. Aux États-Unis, il mène une enquête d’anthropologie appliquée en Haïti, puis accepte d’importantes responsabilités à l’UNESCO. Il y promeut des publications fondamentales sur le racisme, tout en continuant ses enquêtes américanistes.