À partir de l’époque de la conquête, les occupants du continent américain ont fait l’objet de diverses classifications de la part des Européens. Ce processus, qui s’est accentué au cours du 19e siècle, a débouché sur la construction d’une image de l’indien qu’on peut dire générique, mais qui assume cependant des contours différents selon les projets nationaux. La journée d’étude vise à ouvrir un espace de discussion entre anthropologues et historiens, spécialistes de plusieurs pays américains, autour cette thématique à partir de quatre axes de réflexion. Tout d’abord, il s’agit d’explorer, dans une perspective comparative, la constitution de la catégorie « indien » ou « indigène » et de ses variations en considérant le rôle joué par l’État. Ensuite, nous proposons de développer une réflexion sur la contribution de nos disciplines à son élaboration et de tenter de comprendre son impact sur la perception actuelle de l’altérité. En troisième lieu, nous souhaitons examiner comment s’est diffusé ce modèle, qui se caractérise par une figure à la fois unique, et dans le même temps assez flexible pour être présentée de diverses façons. Enfin, nous chercherons à identifier les parallèles entre les processus de création de l’« indien » et de l’« autochtone » et à saisir les enjeux du passage de la première à la seconde catégorie. En d’autres termes, nous voulons discuter les différentes figures de l’indianité, celles véhiculées par les discours politiques, celles forgées par les dispositifs juridiques, ou encore celles nées de l’imaginaire créé par la production scientifique et littéraire, en cherchant à saisir les relations qui les unissent et la façon dont elles se modifient au contact les unes des autres.

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